祥子是北平的一个洋车夫，他具备一个优秀洋车夫的资质：年轻力壮，有精神，有干劲。

祥子十八岁那年，由于父母双亡，家田失尽，只好来城市混口饭吃。

他干一切卖力气的活来养活自己，最后发现拉车是其中最好赚钱的一项行业，于是当上了一个洋车夫。

祥子和所有洋车夫一样，做梦都想要一辆属于自己的新车。

他细细盘算过，一辆好的洋车需要一百大洋，照他现在的情况，可以每天省下一角钱，这样一千天就能买到一辆车了。

然而一千天过于遥远，祥子决定去拉包月，这样如果遇到一个交际好的主儿，就可以从各种饭局多得到一些钱，这样一年赚五、六十大洋也不成问题。

祥子给自己定下目标在一年半内买到一辆自己的车。然而，天有不测风云，尽管祥子小心谨慎，但还是没拉几天就被主子遣走了，又由于拉车时慌乱，碰坏了租来的车，赔了不少钱。

祥子眼见自己离目标越来越远，焦急之下打乱了饮食作息，导致大病一场……在这一系列情况下，祥子花了整整三年才买到一辆属于自己的车，当他与铺主讨价还价以九十六大洋买到这辆车时，他默默将车拉到一个角落差点哭出来。

他想到自己今年二十二岁，却由于父母双亡，连自己的生日都不知道，他决定将今天买车的日子定为自己的生日，因为这辆车是他的心血。

有了新车后，祥子拉起车来也越来越顺心，生意越来越好了。