东林党是明朝末年以江南士大夫为主的官僚阶级政治集团，直到明朝灭亡，共经历近40年时间。早期以顾宪成为首，中期以叶向高、杨涟为首，末期以钱谦益为首。

最核心、最关键的人物，是不起眼的汪文言。

第一，东林党的崛起。东林党，其名字最早来源于“东林书院”，早在东林书院建立之前, 顾宪成等一大批的文臣，就在立储、 言论、减税和京察等问题上崭露头角，初步取得了一定的政治资本和声望，逐步在朝廷中形成了自己的影响力。

随着顾宪成等人被罢官归乡, 他们开始在乡野民间进行讲学和授课 ，创办的东林书院就好比现在的民办学校，渐开了明末的东林风气，并最终形成了一股政治势力。

第二，东林党的全盛。万历中期，虽然东林党已经实现了崛起，但还没到独揽朝政的程度。因为，尽管朝中东林党势大，但还有“齐党”、“楚党”和“浙党”的存在，可以起到制约的作用。

直到汪文言的出现，一个小人物来到了京城这个权力的中心，开始攀附混得最好的一股势力东林党，一举扳倒其他各党，让东林一家独大，在朝堂上形成了“东林党”与“非东林党”两大派系 , 相互之间势同水火。

第三，东林党的消亡。一家独大，造成了东林党到处树敌，其他各党只能附庸阉党。天启帝时期，宦官魏忠贤专政，形成明代势力最大的阉党集团，齐楚浙诸党争相依附之，对东林党人实行血腥镇压。

天启四年东林党人杨涟因劾魏忠贤二十四大罪被捕，与左光斗、黄尊素、周顺昌等人同被杀害。魏忠贤又使人编《三朝要典》,借红丸案、梃击案、移宫案三案为题，毁东林书院，打击东林党。

东林著名人士魏大中、顾大章、高攀龙、周起元、缪昌斯等先后被迫害致死。东林党骨干，丧失殆尽。

到了崇祯上台，阉党灭亡之后，东林党虽又复起，但以钱谦益为首的一帮粉墨文人，已经不再有东林党的风骨了。明亡，实亡于党争，故崇祯皇帝临死前哀叹“诸臣误我”。