北极西北航道是连接北太平洋和北大西洋的一条海上通道，由于其经过的北极群岛区域常年被冰雪覆盖，而且岛屿众多、航道复杂，所以世界各国的船舶很少在这一区域航行。

随着北极的冰川持续消融，北极西北航道正在成为一条真正实用的航运通道。

北极航道示意图

　　北极航道主要包括俄罗斯沿岸的东北航道、经加拿大北部北极群岛的西北航道和穿越北冰洋中央公海海域的中央航道。至此，作为中国试航北极航道的开路先锋，“雪龙”号已先后完成了对三大北极航道的首次穿越，直接推动了我国船舶对北极航道的商业利用。

今年我国将有6艘商船航行北极东北航道。

自16世纪以来，欧洲航海家就梦想能打通北冰洋到达富庶东方的便捷通道。如今随着北极海冰融化，北极航道的开通已变成现实。

北极航道主要包括东北航道、西北航道和穿越北极点的中央航道。2012年，在中国第5次北极科学考察中，“雪龙”号首次成功穿越了位于北冰洋俄罗斯沿岸的东北航道，为“永盛”轮等中国船只开辟商业航线进行了前期探路。

试航西北航道期间，考察队还实施了海底地形勘测、收集了气象和海冰相关数据、采集了生物多样性分析样品，获取了第一手的海洋环境数据资料，填补了我国在该海域的调查空白。

这将推动我国对北极西北航道适航性的系统评估，服务于我国的国民经济建设。

西北航道相较于经巴拿马运河连接东北亚和北美东岸的传统航线航程缩短约20％。以上海至纽约为例，经巴拿马运河的传统航线航程约10500海里，而经西北航道航程约8600海里，可节省约7天航时。

随着全球气候变暖，北极海冰融化加快，航道通航的时间窗口也在不断延长。

北极航道的好处还不仅是“路程短”，加拿大媒体指出，如果穿越北极，中国商船就不用担心印度洋的季风和海盗，也不用为通过运河支付费用和办理许可，可谓一举多得。