酯基的水解须用酸或碱催化，在加热条件下进行。

酯是中性物质，低级一元酸酯在水中能缓慢水解成羧酸和醇。

酯在酸性和碱性的环境下的水解产物不同，在酸性环境下生成醇（或酚）和酸，在碱性的环境下生成醇（或酚）和羧酸盐。

以乙酸乙酯的水解为例，化学方程式为：

碱性条件下，CH₃COOCH₂CH₃+NaOH→CH₃COONa+CH₃CH₂OH（加热条件下）。

酸性条件下，CH₃COOCH₂CH₃+H₂O→CH₃COOH+CH₃CH₂OH（加热条件下）。

酯基的官能团是-COOR，纤维素大分子中的羟基与酸反应可生成纤维素酯，如纤维素硝酸酯，纤维素醋酸酯，其相应的酯基为—ONO₂，—OCOCH₃。

高中常见的，如乙酸乙酯、硬脂酸甘油酯、软脂酸甘油酯、高级脂肪酸甘油脂、油酸甘油酯等，其相应的酯基为—COO（与C相连的O是双键）-两个O都接C，其中一个是双键，一个是单键，Vc（维生素C）中也有酯基。

酯类都难溶于水，易溶于乙醇和乙醚等有机溶剂，密度一般比水小。低分子量酯是无色、易挥发的芳香液体，高级饱和脂肪酸单酯常为无色无味的固体，高级脂肪酸与高级脂肪醇形成的酯为蜡状固体。

低分子量的酯可用作溶剂，分子量较大的酯是良好的增塑剂。甲基丙烯酸甲酯是制造有机玻璃（聚甲基丙烯酸甲酯）的单体。聚酯树脂主要用于纤维和油漆工业，也可制成压塑粉。

许多带有支链的醇形成的酯是优良的润滑油。酯还可用于香料、香精、化妆品、肥皂和药品等工业。