文言文是古代文雅的口语，然后逐渐脱离日常交流成为一种书面语言。白话文是从唐朝开始，起源于通俗文学，直到“五四新文化运动”以后才逐渐普及的书面语言形式。

他们的区别主要从三方面来说：含义、特点和形成发展。

一、概念不同

1、文言文是以古汉语文雅的口语为基础的书面形式，在远古时代文言文与平常的口语的差异微乎其微。

现今文言文是中国古代的一种书面语言组成的文章，主要包括以先秦时期的口语为基础而形成的书面语言。春秋战国时期，用于记载文字的物品还未被发明，记载文字用的是竹简、丝绸等物。

随着历史变迁，口语的演变，文言文和口语的差别逐渐扩大，“文言文”成了读书人的专用。

2、白话文是指“汉语书面语”的一种。它是唐宋以来在口语的基础上形成的，起初只用于通俗文学作品，如唐代的变文，宋、元、明、清的话本、小说等，及宋元以后的部分学术著作和官方文书。

到‘五四’新文化运动以后，才在全社会上普遍应用的。

二、特点不同

1、文言文的特色有：言文分离、行文简练。文言的特点，是相对白话（包括口语和书面语）而言的，主要表现在语法与词汇两方面。

2、白话文，浅显通俗，在语言上，生动、泼辣、粗犷、生活气息浓厚，富有表现力。综观“五四”白话文运动，它广泛吸收了西方的词汇资源、语法结构，在语言、文字、思想等多层面展开。

这场运动不只是“语言内部的自足变革”，它同整个思维观念的革新及国家现代化运动紧密联系。“白话”与“文言”的较量，很大层面上也是两种不同价值体系与社会意识形态的撞击。

三、历史起源不同

1、著名语言文学家、教育家王力先生在《古代汉语》中指出：“文言是指以先秦口语为基础而形成的上古汉语书面语言以及后来历代作家仿古的作品中的语言”。

文言文，也就是用文言写成的文章，即上古的文言作品以及历代模仿它的作品。文言文作为一种定型化的书面语言，沿用了两三千年，从先秦诸子、两汉辞赋、史传散文，到唐宋古文、明清八股……都属于文言文的范围。

也就是说，文言文是中国古代的书面语言，是现代汉语的源头。

2、清末开始的文体改革可以分为“新文体”、“白话文”和“大众语”三个阶段。清末的“新文体”是夹用口语的“通俗文言文”。

“五四”时期的“白话文”象小脚放大的“语录体”。三十年代的“大众语”提倡彻底的口语化，文体改革趋于成熟。

言文脱节、格式束缚，早在唐宋时代就有人出来反对。唐代韩愈(768-824)提倡散文，反对骈体，史称“文起八代之衰”。

八代：东汉、魏、晋、宋、齐、梁、陈、隋。骈体起源于汉魏，成熟于南北朝，讲究对仗和声律，四字六字相间，称“四六文”。

韩愈反对这种注重形式、束缚思想的文体，提倡接近口语、表意自由的文言散文，使文体恢复到未受骈体束缚以前的时代，所以称为“古文运动”。

“古文”其名，“革新”其实。