在24个字的社会主义核心价值观中,“文明”被作为国家层面的价值目标提出。这一“文明”是宏观上的文明,其所指除了精神文明外,还包括了政治文明、物质文明,甚至涵盖公民个人行为中的文明表现。

从国家层面来讲，文明是指国家发展的状态，即国家创造的物质财富与精神财富的总和。这是唯物史观对文明的根本定义。马克思说：“文明的一切进步，或者换句话说，（是）社会生产力的发展。”

恩格斯说：“文明时代是学会天然产物进一步加工的时期，是真正的工业和艺术产生的时期。”在他们看来，文明是物质与文化的增长，以及由此产生的各种制度建设，最终推动人的全面发展。

我们熟悉的物质文明、精神文明、政治文明、社会文明、生态文明，都包含于国家发展的状态之中。

从社会层面来讲，文明是社会秩序的确立。在中国古代，意指社会文教昌达、文德彰显而形成的王者修德、民风淳朴、风调雨顺的和谐景象。

从人的层面来讲，文明则是指人的教养和开化状态。《尚书·舜典》称赞舜“浚哲文明”，就是指他非常谦恭，品德高尚，很受人爱戴的意思；

《礼记·乐记》说：“是故情深而文明，气盛而化神，和顺积中而英华发外。”文明是谦恭有礼，是内在的德行开放出来的一枝鲜花。

西方的“文明”一词包含有脱离野蛮的开化之意。所以，文明有人的端庄优雅有教养之意。