浪漫主义很早就已经出现，但作为一种自觉的创作方法，并且形成一个文学潮流确实在欧洲18世纪末19世纪最初几十年的事情。

它是欧美文学史上的一个重要阶段，有极其鲜明的特征。

第一，重理想的表达，有强烈的抒情色彩。浪漫主义文学是面对英国工业革命悲惨的后果和法国革命后出现的令人失望的现实而繁荣起来的，所以浪漫主义文学都特别重视对于自己的理想的描绘，并把它和现实对立起来，以表达对于现实的不满和反抗。

由于在描绘理想的过程中，必须从作者的内心感受出发，抒发出自身强烈的主观愿望，所以感情色彩特别浓烈。又由于作家们的社会处境和各自的出身、经历不同，所以所表达的理想也有很大的差别。

有的美化中世纪宗法制生活和基督教道德，借以逃避现实，沉溺在幻想和感伤之中；有的则向往一个没有剥削与压迫的社会，用假想的逻辑、幻想的环境、虚构的情节、夸张的手法描写非凡的事件、塑造非凡的人物，来表达理想，其内在思想和当时的民主主义或空想社会主义思潮紧密地联系起来。

第二，崇尚自然，描绘极其美好的自然风光，也是浪漫主义文学的一大特征。不过，有的作家是把自己描绘的清新明艳的山川景色，作为逃避现实的精神慰藉和藏身之所，或者把它作为玄妙迷离的幻想的写真，从中获得神秘的启迪。

另一些作家则把鲜明美好的自然景物和贯穿整个作品的主题思想、人物性格紧密地联系在一起，或者用来烘托美好的理想，或者被利用来与社会的丑恶相对照，作为谴责现实的一种手段。

第三，重视民间文学。这是和浪漫主义作家反对古典主义文学内容的狭隘性、贵族化，艺术上愈来愈形式主义化的斗争分不开的。

民间文学中丰富的想象，真挚的感情，形式的自由、语言的生动，曾作为丰富的营养抚育过浪漫主义文学。但是，有些作家对民间文学的兴趣却是和他们要求“回到中世纪的愿望联系在一起的，所以他们对民间文学中那些带有浓厚封建色彩的东西加以美化，借以颂扬封建宗法制度和宗教迷信。

另外一些作家向往民间、重视民间创作，从中吸收思想和艺术的养料，使自己的创作能够更好地为民族、民主的斗争服务。

第四，主张创作自由，崇尚天才创造，提倡想象、对比，反对古典主义的种种清规戒律和因袭传统的不良倾向。但有些作家所要求的自由实质上是否定文学的社会功能，为“为艺术而艺术”的理论制造舆论；

而另一些作家则是为更广泛更深刻地反映现实，提出“天地之间，无一不可入艺术”的主张。