指南针的度数，代表具体方位。指南针显示的度数是：正北方0/360度，顺时针正东方为90度，正南方为180度，正西方为270度。

度数的作用是，只看度数就能知道当前面对的方向，例如，60度是东北偏东，30度是东北偏北，208度是西南偏南，236度是西南偏西，等等。

指南针，古代叫司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的北极指向地理的北极，利用这一性能可以辨别方向。

常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。物理上指示方向的指南针的发明有三类部件，分别是司南、罗盘和磁针，均属于中国的发明。

据《古矿录》记载最早出现于战国时期的磁山一带。

指南针是中国古代劳动人民在长期的实践中对磁石磁性认识的结果。作为中国古代四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。

在中国古代，指南针起先应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定。